Die Whitsunday Islands liegen am Zusammenfluss zweier ozeanischer Systeme: der wärmeren Korallenmeerströmung, die das äußere Great Barrier Reef speist, und den kühleren Gewässern des Festlandsockels, die die inneren Passagen umspülen.
Dieses Aufeinandertreffen von Temperatur und Salzgehalt schafft ein Band aus Saumriffen entlang von 74 Inseln – meist unbewohnte Gipfel versunkener Küstengebirge, die vor 8.000 Jahren sanken, als die postglazialen Meere über den Festlandsockel von Queensland anstiegen. Das Ergebnis ist ein kompaktes Meereslabor, in dem Steinkorallen, Weichkorallen und Fischschwärme Tiefen bewohnen, die flach genug sind, um ohne Tauchschein zu schnorcheln.
Halbtägige Schnorchelrouten zu den Whitsundays konzentrieren sich auf drei Zonen. Die erste sind die inneren Saumriffe vor Hook Island und Border Island, wo „Bommies“ (Korallenfelsen) bis auf zwei Meter unter die Oberfläche ragen und die Sicht im Durchschnitt 10 bis 15 Meter beträgt. Die zweite sind die reinen Kieselstrände von Whitehaven Beach, wo nicht über Korallen geschnorchelt wird, sondern zwischen Granitblöcken, die von Schwämmen und jungen Fischen besiedelt sind, die Schutz vor pelagischen Raubfischen suchen. Die dritte sind die Riffgebiete am mittleren Schelf in der Nähe von Bait Reef und Hardy Reef, die nur mit schnellen Katamaranen erreichbar sind und echte Erlebnisse am Barrier Reef mit Riesenmuscheln, Napoleon-Lippfischen und Riffhaien bieten. Betreiber, die nach dem „High Standard Tourism“-Programm der Great Barrier Reef Marine Park Authority zertifiziert sind, begrenzen die Passagierzahlen, setzen ein striktes „Nicht-Berühren“-Prinzip durch und tragen Echtzeitdaten zum Korallenriff-Überwachungsnetzwerk des Australian Institute of Marine Science bei.
Die Schnorchelsaison in den Whitsundays dauert das ganze Jahr über, aber die Wasserklarheit erreicht ihren Höhepunkt zwischen Mai und Oktober, wenn die Passatwinde aus Südost nachlassen und die Planktonblüte abnimmt. Die Sommermonate bringen wärmeres Wasser – 27 bis 29 Grad Celsius – und die gelegentliche Quallensaison, die einen vollständigen Lycra-Anzug erfordert. Die meisten halbtägigen Abfahrten verlassen die Coral Sea Marina oder Abell Point Marina in Airlie Beach zwischen 8:00 und 9:00 Uhr und kehren am frühen Nachmittag zurück. Öko-zertifizierte Schiffe führen Reiseführer für Riff-Interpretation, Unterwasser-Tafeln und Fischbestimmungskarten mit, die von der Great Barrier Reef Foundation gedruckt wurden. Dies sind ebenso arbeitende Meeresforschungsplattformen wie Ausflugsboote, und Passagiere treffen häufig auf Universitätsforscher, die Schildkröten markieren oder die Erholung der Korallenbleiche in den Zonen überwachen, die nach den thermischen Ereignissen von 2016 und 2017 eingerichtet wurden.
6 Std. 30 Min.
