Der Great Barrier Reef Marine Park umfasst 344.400 Quadratkilometer lebender Korallenstrukturen, und die Whitsunday Islands befinden sich in einer der zugänglichsten und artenreichsten Zonen.
Vierundsiebzig kontinentale Inseln erheben sich hier aus dem Korallenmeer; ihre Saumriffe und geschützten Lagunen bilden natürliche Kinderstuben für über 1.600 Fischarten sowie 600 Arten von Hart- und Weichkorallen. Das Riffsystem selbst ist achttausend Jahre alt und wurde schrittweise durch kalziumkarbonathaltige Skelette von Polypen aufgebaut, die nicht größer als ein Fingernagel sind.
Expeditionen zum Schnorcheln am Great Barrier Reef an den Whitsundays starten täglich von Airlie Beach und Hamilton Island aus und erreichen die äußeren Riffplattformen sowie flache Korallenbommies innerhalb einer Stunde mit dem Schnellboot oder Katamaran. Die Saumriffe der Region – die sich von den äußeren Riffbändern weiter vor der Küste unterscheiden – gedeihen in Wassertiefen von drei bis fünfzehn Metern, wobei die Sichtweite zwischen Mai und September oft über dreißig Meter liegt. Die Gezeitenkanäle des Hill Inlet und die geschützten Pontons des Hardy Reef bieten kontrastreiche Umgebungen: Erstere eine Lagune mit sandigem Boden, in der Rochen über Seegraswiesen gleiten, letztere eine Steilwand, an der Papageifische an Geweihkorallen-Dickichten weiden und Clownfische in Anemonengärten Schutz suchen.
Das Zonensystem des Marine Parks, das 1975 eingeführt und 2004 verfeinert wurde, legt spezifische Gebiete für Aktivitäten mit geringen Auswirkungen fest. Gelbe Zonen erlauben Schnorcheln und Schwimmen; grüne Zonen erlauben das Angeln mit der Leine, verbieten jedoch das Sammeln von Korallen oder Muscheln. Anbieter navigieren täglich durch diese Grenzen und wählen Standorte basierend auf Gezeiten, Wellengang und dem saisonalen Korallenlaichen aus, das fünf bis sieben Nächte nach jedem Vollmond im späten Frühjahr stattfindet. Whitehaven Beach – sieben Kilometer aus achtundneunzig Prozent reinem Quarzsand – dient als natürlicher Ausgangspunkt, dessen nördlicher Aussichtspunkt eine luftige Perspektive auf die Mosaikstruktur des Riffs bietet.
Naturschutzgebühren, die durch gewerbliche Genehmigungen erhoben werden, finanzieren die Riffüberwachung und Programme zur Entfernung von Dornenkronenseesternen. Seit 2016 haben konzentrierte Bleichereignisse flache Korallen in nördlichen Sektoren beeinträchtigt, aber die Lage der Whitsundays in mittleren Breitengraden und die Durchspülung durch Gezeiten haben einen Großteil der Hartkorallenbedeckung bewahrt. Meeresbiologen, die von Forschungsstationen auf Hook Island und Daydream Island aus arbeiten, dokumentieren Erholungsraten und die Rekrutierung von Polypen; ihre Daten informieren über saisonale Zugangsrotationen, die den Besucherstrom auf über sechzig Tauch- und Schnorchelplätze verteilen.
1 Std. 10 Min.
