Snorkeling em Whitsundays a partir de Airlie Beach — Cruzeiros de um dia pelos recifes e ilhas

As Ilhas Whitsunday permaneceram domínio do povo Ngaro durante pelo menos oito mil anos antes de o Capitão James Cook mapear a passagem em junho de 1770, nomeando o arquipélago em homenagem ao domingo de Pentecostes (Whit Sunday) — embora tenha calculado mal a data por um dia. Os Ngaro construíram canoas de casca de árvore, pescaram nas lagoas e deixaram arte rupestre por todas as ilhas, mas na década de 1870 a maioria tinha sido removida à força ou sucumbido a doenças introduzidas. O povoamento europeu começou a sério durante a década de 1920, quando famílias se estabeleceram nas ilhas maiores para pastoreio, sem saber que sob a água jaziam jardins de corais que um dia ancorariam toda uma economia turística. O interesse comercial no snorkeling nas Whitsundays a partir de Airlie Beach começou modestamente na década de 1960, quando mochileiros apanhavam boleia em iates da nascente marina em Airlie Beach. A descoberta em 1967 de que os corais Acropora sobreviveram aos danos do ciclone melhor do que o esperado convenceu os biólogos marinhos de que os recifes marginais da Grande Barreira de Corais em torno de Hook e Hardy Reef poderiam sustentar a pressão dos visitantes. Em 1974, o primeiro operador de cruzeiros diurnos construído para o efeito partiu de Shute Harbour, levando praticantes de snorkeling a Bait Reef e Blue Pearl Bay, embora a frota tenha permanecido pequena até que os voos internacionais para o Aeroporto de Hamilton Island abriram em 1984. Essa pista única transformou o acesso e, em três anos, mais de cinquenta embarcações ofereciam passeios de snorkeling nas Whitsundays a partir de Airlie Beach, desencadeando o plano de zoneamento de 1988 que restringiu a ancoragem e exigiu boias de amarração para proteger os prados de ervas marinhas. Os danos causados pelos ciclones pontuaram o crescimento da indústria. O Ciclone Debbie em 2017 achatou molhes e desgastou paredes de coral, contudo, a regeneração revelou-se mais rápida do que o previsto pelas pesquisas de base da década de 1980, com colónias juvenis de Porites a colonizar campos de escombros no prazo de dezoito meses. Hoje, a região apoia mais de duzentos locais de snorkeling licenciados, desde as areias de sílica de Whitehaven Beach até aos 'bommies' de Knuckle Reef, todos acessíveis como viagens de um dia. O nome Ngaro perdura em marcadores de trilhos e sinais interpretativos, um lembrete de que estas águas acolheram presença humana muito antes de a primeira máscara ter sido mergulhada.