Snorkel en las Whitsundays desde Airlie Beach — Cruceros de día por arrecifes e islas

Las islas Whitsunday permanecieron bajo el dominio del pueblo Ngaro durante al menos ocho mil años antes de que el capitán James Cook trazara el paso en junio de 1770, nombrando al archipiélago en honor al Domingo de Pentecostés (Whit Sunday), aunque calculó mal la fecha por un día. Los Ngaro construyeron canoas de corteza, pescaron en las lagunas y dejaron arte rupestre en todas las islas, pero hacia la década de 1870 la mayoría había sido desalojada por la fuerza o había sucumbido a enfermedades introducidas. El asentamiento europeo comenzó en serio durante la década de 1920 cuando las familias se establecieron en las islas más grandes para el pastoreo, sin saber que debajo del agua yacían jardines de coral que algún día sostendrían toda una economía turística. El interés comercial en el esnórquel en las islas Whitsunday desde Airlie Beach comenzó modestamente en la década de 1960, cuando los mochileros hacían autostop en yates desde el puerto deportivo naciente en Airlie Beach. El descubrimiento en 1967 de que los corales Acropora resistentes sobrevivieron mejor de lo esperado a los daños por ciclones convenció a los biólogos marinos de que los arrecifes marginales de la Gran Barrera de Coral alrededor de Hook y Hardy Reef podrían soportar la presión de los visitantes. En 1974, el primer operador de cruceros de día diseñado específicamente salió de Shute Harbour, llevando a los esnorquelistas a Bait Reef y Blue Pearl Bay, aunque la flota siguió siendo pequeña hasta que los vuelos internacionales al aeropuerto de Hamilton Island comenzaron en 1984. Esa única pista de aterrizaje transformó el acceso y, en tres años, más de cincuenta embarcaciones ofrecían tours de esnórquel en Whitsunday desde Airlie Beach, lo que provocó el plan de zonificación de 1988 que restringió el anclaje y ordenó el uso de boyas de amarre para proteger los lechos de pastos marinos. Los daños por ciclones han marcado el crecimiento de la industria. El ciclón Debbie en 2017 arrasó muelles y erosionó las paredes de coral, sin embargo, la regeneración resultó más rápida de lo que predijeron los estudios de referencia de la década de 1980, con colonias juveniles de Porites colonizando campos de escombros en dieciocho meses. Hoy en día, la región admite más de doscientos sitios de esnórquel permitidos, desde las arenas de sílice de Whitehaven Beach hasta los pináculos de Knuckle Reef, todos accesibles como excursiones de un día. El nombre Ngaro perdura en los marcadores de senderos y señales interpretativas, un recordatorio de que estas aguas albergaron presencia humana mucho antes de que la primera máscara fuera sumergida.