Plus de 74 îles continentales émergent de la mer de Corail entre la côte du Queensland et la Grande Barrière de corail, formant l'archipel des Whitsunday — nommé par le capitaine James Cook en 1770, qui pensait être passé le dimanche de la Pentecôte (Whit Sunday), bien qu'il ait calculé la date avec un jour d'erreur en raison du franchissement de la ligne de changement de date.
La plupart des îles sont des parcs nationaux inhabités, leurs récifs frangeants abritant 1 625 espèces de poissons et 411 espèces de coraux durs au sein du parc marin de la Grande Barrière de corail. Airlie Beach, une ville de 1 200 résidents permanents sur le continent, sert de seul point de départ commercial pour les excursions vers les récifs et les îles, les opérateurs de marina proposant des croisières de plongée avec tuba quotidiennes vers des sites regroupés dans un rayon de 20 milles nautiques.
Le sable de silice pure à 98,9 % de Whitehaven Beach reflète la lumière différemment du sable de quartz, créant l'effet optique turquoise visible depuis le belvédère de Hill Inlet. La plage de sept kilomètres se situe sur la côte est de Whitsunday Island, protégée par Hook Island et Border Island des vents dominants du sud-est. Des pâtés coralliens parsèment les lagons peu profonds à l'extrémité nord de Whitehaven, où la profondeur de l'eau dépasse rarement quatre mètres et la visibilité atteint en moyenne 15 mètres entre mai et septembre. Les voyagistes concentrent leurs arrêts de plongée avec tuba sur ces pâtés coralliens et à Manta Ray Bay sur Hook Island, où des stations de nettoyage attirent les raies manta entre octobre et avril.
Le parc national des Whitsunday Islands ne facture aucun droit d'entrée ; le coût des visites couvre le transport par navire, l'équipement et les taxes de gestion des récifs payées à la Great Barrier Reef Marine Park Authority. Les opérateurs éco-certifiés suivent des protocoles d'amarrage pour éviter d'endommager les ancres, avec 26 mouillages publics installés sur les sites de plongée avec tuba à forte fréquentation. La température de l'eau varie de 23°C en août à 29°C en février, ne nécessitant que des rash guards ou des combinaisons de 3 mm selon la saison. Les départs matinaux entre 07:00 et 09:00 coïncident avec des vitesses de vent plus faibles et une eau plus claire avant que les rafales de l'après-midi n'atteignent 15–20 nœuds, dégradant les conditions de surface et remuant les sédiments près du rivage.
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