Il Great Barrier Reef Marine Park comprende 344.400 chilometri quadrati di struttura corallina vivente, e le isole Whitsunday occupano una delle sue zone più accessibili e biodiverse.
Settantaquattro isole continentali sorgono qui dal Mar dei Coralli, le loro barriere coralline marginali e le lagune riparate creano vivai naturali per oltre 1.600 specie di pesci e 600 tipi di coralli duri e molli. Il sistema della barriera risale a ottomila anni fa, costruito in modo incrementale dagli scheletri di carbonato di calcio di polipi non più grandi di un'unghia.
Le spedizioni di snorkeling alle Whitsundays nella Grande Barriera Corallina partono quotidianamente da Airlie Beach e Hamilton Island, raggiungendo le piattaforme della barriera esterna e i bassi bommie di corallo entro un'ora in motoscafo o catamarano. Le barriere coralline marginali della regione — distinte dalle barriere a nastro della barriera esterna più al largo — prosperano a profondità d'acqua tra i tre e i quindici metri, con una visibilità che spesso supera i trenta metri tra maggio e settembre. I canali di marea di Hill Inlet e i pontili protetti di Hardy Reef offrono ambienti contrastanti: la prima una laguna dal fondo sabbioso dove le razze scivolano sopra i letti di alghe, la seconda una parete a strapiombo dove i pesci pappagallo brucano i boscagli di staghorn e i pesci pagliaccio si riparano nei giardini di anemoni.
Il sistema di zonizzazione del parco marino, stabilito nel 1975 e perfezionato nel 2004, designa aree specifiche per attività ricreative a basso impatto. Le zone gialle consentono lo snorkeling e il nuoto; le zone verdi consentono la pesca con lenza ma vietano la raccolta di coralli o conchiglie. Gli operatori navigano quotidianamente tra questi confini, selezionando i siti in base alla marea, al moto ondoso e agli eventi stagionali di deposizione delle uova dei coralli che si verificano da cinque a sette notti dopo ogni luna piena in tarda primavera. Whitehaven Beach — sette chilometri di sabbia di silice pura al novantotto percento — funge da punto di sosta naturale, con il suo belvedere settentrionale che offre una prospettiva aerea sulla struttura a mosaico della barriera.
Le tasse di conservazione raccolte tramite permessi commerciali finanziano il monitoraggio della barriera e i programmi di rimozione delle stelle marine Corona di spine. Dal 2016, eventi di sbiancamento concentrati hanno colpito i coralli in acque basse nei settori settentrionali, ma la posizione a media latitudine delle Whitsundays e il ricambio d'acqua dovuto alle maree hanno preservato gran parte della copertura di corallo duro. I biologi marini che lavorano dalle stazioni di ricerca su Hook Island e Daydream Island documentano i tassi di recupero e il reclutamento dei polipi, i cui dati informano le rotazioni stagionali degli accessi che distribuiscono la pressione dei visitatori su oltre sessanta siti per immersioni e snorkeling.
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